●沖ノ島と古代祭祀

日本列島と朝鮮半島との間に位置する沖ノ島は、高度な航海技術をもった宗像地域の人々にとっての道標でした。 古代東アジアにおいて海を越えた交流が頻繁に行われた４世紀後半〜９世紀末の約500年間にわたり、 沖ノ島では航海の安全と交流の成就を祈っておびただしい量の貴重な奉献品を用いた祭祀が行われました。

島全体が信仰の対象である沖ノ島では、「神宿る島」として厳しく入島を制限する禁忌などの慣習が人々の間に根付き、 自然崇拝に基づく古代祭祀の変遷を示す遺跡がほぼ手つかずの状態で現代まで受け継がれてきました。

●宗像三女神と信仰の継承

宗像地域では、7世紀後半までに大島の御嶽山祭祀遺跡、九州本土の下高宮祭祀遺跡でも、 沖ノ島での祭祀と共通性をもった露天祭祀が行われるようになりました。

一方、８世紀前半に成立した日本最古の歴史書である『古事記』『日本書紀』には、 宗像氏が沖津宮・中津宮・辺津宮で 宗像三女神を祀っていると記され、 海によって結ばれる三宮で宗像三女神を祀る宗像大社が成立したことがわかります。

そして三女神への信仰は、社殿のある三宮において行われる神事とともに、宗像地域の人々によって守られてきたのです。

●守り、伝えるために

「神宿る島」宗像・沖ノ島と関連遺産群は、宗像地域に暮らし信仰を育んできた人々によって今日まで守り伝えられてきた遺産群です。

世界遺産の目的は、人類共通の遺産として守り、次世代へ継承していくことです。 世界遺産として守るためには、遺産群を保護するための仕組みが必要です。 宗像大社の境内や古墳群は、文化財保護法によって文化財に指定され保護されています。

また、遺産群そのものだけを守ればよいわけではありません。 交流の舞台となった海や豊かな自然、そこに暮らす人々の生業や信仰などが世界遺産の価値を支えています。 そこで、緩衝地帯（バッファゾーン）という遺産周辺の景観を保全する区域を設定し、遺産群と共に周辺の景観を守る仕組みをつくっています。

現在私たちが眺めている風景は、古代から現在まで人々が暮らしてきた日々の積み重ねによって形作られています。 日常の何気ない風景に遺産群を物語る歴史や意味が秘められています。

ただし、遺産群とその周辺の景観を守るためには、法律の保護の仕組みだけでなく、信仰を受け継いできた地域の人々の関わりが欠かせません。 受け継がれてきた文化や伝統を大切にしながら、地域の人々とともに遺産群を保護していきます。